19世紀中葉以前為古代時期。那時候最早出現的戰船於公元前1200多年出現於埃及、希臘和腓尼基，主要用劃漿為動力，有時輔以風帆航行。中國在古代造船技術一度處於世界的領先水平，在7000年前已經能製造獨木舟和船槳，春秋戰國時期（公元前770～前221）已經建造用於水戰的大型戰船。公元前5世紀，地中海國家已經建立海上艦隊，有雙層和三層漿戰船，首柱下端有船首沖角。古代史上著名的布匿戰爭(公元前264～前146)中，羅馬艦隊用這種戰船擊潰海上強國迦太基，建立了在地中海的海上霸權。中國在三國時期(220～280)，有高三四層的樓船以及檬艟、走舸等多種船型，並且已經有風帆戰船。南北朝時期發明車船，以用腳力踏木輪為推動。公元11世紀，中國已經將指南針用於舟師航海。經過唐、宋時期木質艦船建造技術已經達到比較成熟的階段。明代艦船更是古代造船技術發展的頂峰時期，從1368年開始已有關於造船的專著；關於航海技術的專著，以及涉及大量戰船武備的。15世紀，中國艦船已成為世界上最大、適航性最好的船舶。鄭和率領當時世界上最大的船隊七下西洋，這已能綜合使用陸標導航、羅經指向、天文定位、計程、計時等技術，留下了著名的。西方帆船艦隊的發展，帆裝和駛帆等技術的日趨完善，對15、16世紀新航路的開闢及殖民地的掠奪起了推動作用。中國古代海軍兵器除刀、矛、弩、矢等冷兵器外，還有專門用於水戰的長鉤矛、長斧、鉤拒、拍竿等。在世界歷史上，中國最早出現火藥武器。明代的記載有戰船使用的」火龍出水」（這應該是火箭的皺型吧）等藥武器；最遲在明洪武十年，中國戰船開始裝備金屬管形火器——火統；明代唐順之所輯記載有人工操作的」水底雷」等。由於古代生產力底下，科學技術水平不高，海軍技術發展緩慢，所以木質漿帆戰船一直沿用了近30個世紀。這段時期總的來說，前期的戰船為漿帆戰船，船體為木結構，動力以人工漿為主，風帆為輔，作戰的武器以冷兵器為主，較原始的火器為輔，作戰方式為撞擊戰和接舷戰；後期的戰船為風帆戰船，船體也為木質結構，動力為豐帆，武器以前裝滑膛炮為主，作戰方式為近距離炮戰。船上戰鬥人員主要使用刀、矛、箭、投擲器和早期的火器等進行交戰。